Als je iets weet over vitamine A, dan is het waarschijnlijk dat je die kunt krijgen door wortels te eten en dat de voedingsstof goed is voor je ogen. Maar er is veel meer aan de hand met deze vitamine dan je op het eerste gezicht zou denken. Behalve dat een vitamine A tablet je ogen in topvorm houdt, helpt het ook je immuunsysteem optimaal te functioneren en zorgt het ervoor dat cellen groeien en zich ontwikkelen zoals het hoort (en dat is nog niet alles).

Spoedcursus vitamine A

Wat moet je nog meer weten? Beschouw dit als je spoedcursus in alles wat met vitamine A te maken heeft – van de verschillende rollen die het in het lichaam speelt en de daaruit voortvloeiende voordelen tot wat er op het spel staat bij een tekort, en hoe je ervoor kunt zorgen dat je geen tekorten oploopt.

Wat is vitamine A?

Vitamine A is een algemene term die verwijst naar vetoplosbare verbindingen die voorkomen als voorgevormde vitamine A (ook wel retinol genoemd) en als provitamine A carotenoïden in fruit en groenten. Dat is waarschijnlijk de belangrijkste provitamine A carotenoïde die je vindt in fruit en groenten.

Als we deze verschillende verbindingen consumeren, zet ons lichaam ze om in de vorm van vitamine A die het nodig heeft en kan gebruiken. Als je bijvoorbeeld wortels eet, die bètacaroteen bevatten, zet je lichaam dat bètacaroteen om in retinol. Afhankelijk van waar in het lichaam vitamine A nodig is, kan je lichaam retinol ook verder omzetten in retinol of retinoïnezuur, die zich binden aan receptoren om de genexpressie te regelen.

Het is duidelijk dat er veel achter de schermen gebeurt om je lichaam de verschillende vormen van vitamine A die je consumeert te laten werken. Als je bijvoorbeeld dierlijk voedsel eet dat retinol bevat, heeft het dier in feite één stap van het proces voor je gedaan door de carotenoïden die het van planten heeft gegeten om te zetten in die retinolvorm.

En als je carotenoïden uit planten consumeert, krijg je de unieke antioxiderende eigenschappen van bètacaroteen, dat een fytonutriënt is.

Vitamine A voordelen

De verbindingen die we kennen als vitamine A dragen bij aan een reeks functies in het hele lichaam. Van de regulering van genexpressie tot de goede werking van de ogen en de productie van rode bloedcellen, de voedingsstof doet een A+ werk om ons lichaam in orde te houden.* Het is ook essentieel voor de ontwikkeling van embryonale en foetale organen, voegt Gombart eraan toe.* Hier volgt een overzicht van de belangrijkste voordelen.

1. Voordelen voor immuunfunctie

Een voldoende inname van vitamine A draagt bij tot de normale werking van het immuunsysteem door de integriteit van het slijmvliesepitheel (een beschermend membraan dat verschillende organen omgeeft) te ondersteunen.

Uit onderzoek blijkt dat bij onvoldoende vitamine A de integriteit van deze bekleding suboptimaal is, waardoor de barrièrefunctie van de luchtwegen, het spijsverteringskanaal en de ogen wordt aangetast tegen mogelijke indringers of verbindingen waarvan we niet willen dat ze deze barrières passeren. Dit is relevant omdat 45% van de volwassenen een tekort4 heeft aan deze voedingsstof.

2. Voordelen voor de gezondheid van de ogen

Je hebt vast al vroeg in je leven geleerd dat bètacaroteenrijke wortelen goed zijn voor je ogen. Inderdaad, vitamine A is noodzakelijk voor een goed gezichtsvermogen en nodig in de staafcellen in het netvlies, die ons in staat stellen te zien bij weinig licht en zelfs beweging waar te nemen. Zonder de juiste inname ervan kan het gezichtsvermogen aanzienlijk worden aangetast.

Het handhaven van een ruime inname van vitamine A is, niet verrassend, in verband gebracht met ondersteuning van het gezichtsvermogen via de gezondheid van de ogen op lange termijn.

3. Vitamine A belangrijk voor een gezonde huid

Vitamine A is een essentiële voedingsstof voor de huid, omdat ze werkt als antioxidant en het regeneratieproces van de huid ondersteunt. De bekendste huidgezonde versie ervan is eigenlijk topisch: retinol, een vitamine A-derivaat. Wanneer het op de opperhuid wordt aangebracht, bevordert het de celvernieuwing, de gelijkmatigheid, de gladheid en de vitaliteit van de huid.

4. Goed voor voortplanting en groei

De wetenschappelijke literatuur erkent al lang het belang van vitamine A voor de voortplanting7 en onderzoekers weten nu dat met name de retinoïnezuurvorm van vitamine A een rol speelt bij de voortplanting van zowel mannen als vrouwen, en bij de normale ontwikkeling van embryo’s.

Kortom, wat staat er op het spel bij vitamine A-tekort?

Omdat vitamine A essentieel is voor veel essentiële functies in het lichaam, kan een onvoldoende inname van deze voedingsstof verschillende gevolgen hebben. Een van de meest opvallende is volgens Michels de ongewenste verandering van het gezichtsvermogen, vooral ‘s nachts. Ook een suboptimale schildklierfunctie en veranderingen in de huid kunnen optreden.

Verder tast vitamine A-tekort ook het immuunsysteem aan. Men merkt op dat vitamine A-tekort, vooral bij kinderen, in verband is gebracht met een grotere vatbaarheid voor indringers van buitenaf, zoals virussen. Mede daarom heeft de Wereldgezondheidsorganisatie vitamine A-tekort aangemerkt als een opmerkelijk probleem voor de volksgezondheid in vele delen van de wereld.